El 30 de noviembre de 1998 se publicó un cupón conmemorativo del 150 aniversario del descubrimiento del planeta Neptuno, conmemoración errónea, pues no fue en 1848 cuando se produjo el descubrimiento de este planeta. Incluso Plutón, considerado hasta 2006 el último planeta del Sistema Solar, fue descubierto anteriormente a esa fecha. Era la primera vez que la ONCE tocaba de primera mano las ciencias astronómicas.
Neptuno fue observado por primera vez el 28 de diciembre de 1612, si bien, Galileo, quien llevó a cabo esta observación confundió al planeta con una estrella cercana a Júpiter en el cielo nocturno, algo así como le ocurrió a Colón con el descubrimiento de América.
No fue hasta 1821 cuando Alexis Bouvard, un astrónomo francés que también descubrió o cometas, lanza la hipótesis de que la órbita de Urano, el planeta inmediatamente anterior en el Sistema Solar, estaba siendo perturbada por algún otro cuerpo. Ese cuerpo era, por supuesto, el planeta Neptuno, que se hallaba muy próximo a Urano en el cielo por aquel entonces.
Más adelante, un matemático también francés llamado Urbain Le Verrier fue quien aseguró en la comunidad científica que aquel objeto no era sino un nuevo planeta, entrando inmediatamente en rivalidad con astrónomos británicos, quienes también reclamaban el crédito por su descubrimiento.
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| Alexis Bouvard, primer observador de Neptuno |
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| Le Verrier. Grabado del año del descubrimiento |
El nombre del planeta fue tema de controversia al principio, llamándosele simplemente "el planeta que sigue a Urano" o "el planeta de Le Verrier", tal como había sugerido el propio matemático, aunque aquella sugerencia no fue bien recibida fuera de las fronteras francesas.
John Couch Adams, matemático inglés con el que rivalizaba Le Verrier en pro de conseguir el mérito del descubrimiento, propuso entonces darle al planeta, y oficialmente, el nombre de Georgia, mientras que Le Verrier sugirió Neptuno. El 29 de diciembre de 1846, en la Academia de Ciencias de San Petersburgo, Rusia, se votó a favor del nombre sugerido por Le Verrier. Neptuno, en la mitología romana, era el dios del mar. Aquel nombre mitológico estaba en consonancia con la nomenclatura de los otros planetas y con su color, ya que el planeta irradia un brillante color azulado fruto de los gases que lo envuelven.
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| John Couch Adams, matemático inglés |
En 2006, la Unión Astronómica Internacional definió por primera vez la palabra planeta, clasificando a Neptuno como el último planeta del Sistema Solar, ya que desde entonces se considera a Plutón un planeta enano que no obtiene el mismo rango que el resto de los planetas.
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| Comparación a escala del tamaño de la Tierra y Neptuno |
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