EL COMETA HALE-BOPP: EL ASTRO QUE REINÓ EN EL CIELO DE 1997

En pocas ocasiones hemos disfrutado de un cupón dedicado al fascinante mundo de la astronomía. Este del 24 de enero de 2009, con motivo de la conmemoración del año internacional de esta ciencia, fue una de las escasas excepciones editadas por la ONCE hasta el día de hoy. Aquel día, un cometa que muchos recordarán debido a que era visible a simple vista, fue uno de los principales focos de atención en todo el mundo durante varios meses del año 1997.

Su nombre oficial es C/1995 O1. El extraoficial viene dado por sus dos descubridores: Alan Hale y Thomas Bopp, astrónomos (el segundo, amateur) nacidos en Estados Unidos, quienes se toparon por casualidad con el objeto en una de sus observaciones veraniegas de 1995, concretamente la del 23 de julio, en la constelación de Sagitario. Cabe decir que, entonces, Hale y Bopp no se conocían. El primero, desde su propio puesto de trabajo, llevaba realizando una búsqueda sistemática de cometas desde bastante tiempo atrás, y el segundo, percibió el objeto desde el telescopio de un amigo y, consciente de que no se hallaba catalogado, informó a las agencias estatales encargadas de ello. Finalmente, se optó por otorgarle al cometa un nombre que incluyera a ambos investigadores.

Desde el principio se supo que el Hale-Bopp no era un cometa más, y que sería perfectamente perceptible desde la Tierra una vez que se posicionara entre Saturno y Júpiter, y que aquella circunstancia lo convertirían, gracias en gran parte a su colorida cola, en uno de los más fastuosos espectáculos brindados por el cosmos. Aquel fue verdaderamente, tal como muchos lo etiquetaron, el cometa del siglo. Permaneció visible desde algún punto de nuestro planeta durante 569 días, batiendo el récord anterior, datado en 1811.

Fue también tratado con recelo por supersticiosos, entusiastas del fenómeno OVNI y seguidores de sectas, recordándose especialmente el caso de la conocida Heaven's Gate, la cual llevó a cabo un suicidio colectivo que tuvo gran repercusión. Sus seguidores alegaron que los participantes en aquella atroz actuación habían decidido viajar en una nave que seguía al cometa. Sucesos desagradables aparte, el cometa Hale-Bopp, tal como reza el cupón que protagoniza esta entrada, será visible de nuevo desde la Tierra dentro de cerca de 2500 años.

Centrándonos en el cupón, es preciso destacar un nombre: el de Jesús Miguel Ríos Palacios, miembro de la Sociedad Astronómica de Granada y autor de la hermosa fotografía del cometa que muestra el boleto, además de otras muchas, todas ellas recogidas en el Banco de Imágenes Astronómicas (BIA). Esta instantánea en cuestión, según cuenta el propio Jesús Miguel, fue tomada en Sierra Nevada, a unos 2100 metros sobre el nivel del mar, sin ningún tipo de filtro, y tras un seguimiento del cometa realizado con telescopio en paralelo C-8 y correcciones manuales.

Jesús Miguel Ríos (derecha) en una de sus sesiones de observación en Sierra Nevada

Fotografía original mostrada en el cupón. Jesús Miguel Ríos Palacios

Recomendamos: Apartado de Jesús Miguel Ríos Palacios en la web del BIA
Astrogranada. Exposición de fotografía astronómica. Varias fotografías de J.M. Ríos.
Blog personal de Jesús Miguel Ríos Palacios